В 229 году до н.э. земли коренных жителей Хорватии, иллириан, были присоединены к территории Римской Империи и в 285 году н.э. Император Диоклетиан построил укрепленный дворец в Сплите, руины которого сейчас являются самыми впечатляющими в восточной Европе. Западная Римская Империя распалась в 5 веке, а после 625 года н.э. началась миграция славянских племен в Хорватию с территории нынешней Польши. Племя хорватов обосновалось на территории бывших римских провинций Далмация и Паннония. Эти две провинции в 925 году были объединены в единое королевство, которое просуществовало до 12 века.

В1242 году началось вторжение татар в Хорватию. В 16 веке, когда существовала угроза падения Балкан от турков, северная Хорватия вошла в состав Австрийской Империи Габсбургов, и была ее частью до 1918 года. В то же время побережье Далмации было в начале 15 века присоединено к Венеции, а в конце 18 века Наполеон захватил эти земли и объединил их с Иллирианскими провинциями, куда входили также Истрия и Словения.

Возрождение Хорватской культуры и политической жизни началось в 1835 году, рабы были освобождены, и Хорватия находилась под управлением Венгрии, которая предоставила ей некоторую степень автономии. Когда Австро-Венгерская Империя проиграла Первую мировую войну, Хорватия стала частью Королевства сербов, хорватов и словенцев, которое в 1929 году было присоединено к Югославии. Хорватские националисты были недовольны тем, что Белград стал столицей нового союза, и в 1934 году, в знак протеста, вместе с македонскими националистами организовали убийство короля Александра.

В 1941 году Германия оккупировала Югославию и передала правление страной своим ставленникам - Усташам. Усташи попытались выслать сербов из Хорватии, и когда попытка не удалась, начались этнические чистки, которые привели к гибели 350000 человек, в основном сербов, евреев и цыган. Не все хорваты были согласны с политикой этого режима, и многие присоединились к коммунистам-партизанам, которые организовали сопротивление Усташам. Ко времени окончания войны, около 1 миллиона человек погибло в Хорватии и Боснии-Герцеговине.

Послевоенной Хорватии предоставили статус республики в Федерации Югославии, управляемой коммунистом маршалом Тито. Так как Хорватия была одной из самых благополучных в экономическом смысле республик, она потребовала большей автономии, что привело к снятию с постов некоторых местных чиновников в 1970 годах. Когда в 1980 году Тито умер, в стране была установлена фарсовая политическая система, республики, входящие в Югославскую Федерацию правили по очереди по году. Экономическое развитие в Хорватии затормозилось.

В конце 1980-х годов, репрессии албанских меньшинств в сербской провинции Косово породили слухи, что Сербия хочет единолично управлять Федерацией. Поскольку коммунистическое правление пало в большинстве стран Восточной Европы, хорваты начали движение за предоставление Хорватии автономии. В 1990 году Хорватский Демократический Союз Франьо Туджмана победил на выборах. Была принята новая конституция, по которой сербы в Хорватии были признаны «национальным меньшинством». Новая конституция не гарантировала права сербов, и многие сербы потеряли посты в правительстве.

В июне 1991 года Хорватия объявила о своей независимости от Югославской Федерации, и сербский анклав Крайна объявил о своей независимости от Хорватии. Страна была близка к гражданской войне и Югославская народная армия, в которой доминировали сербские коммунисты, вторглась на территорию Хорватии для поддержки сербов. Хорватия согласилась приостановить свое отделение от Югославии на три месяца. Тем не менее, столкновения продолжались, и четверть территории Хорватии была занята сербской милицией и федеральной армией. В октябре 1991 году федеральная армия осуществила нападение на Дубровник и разбомбила президентских дворец в Загребе, что привело к наложению ЕС санкций против Сербии. В ноябре после трехмесячной осады сербами был захвачен Вуковар. В течение 6 месяцев, 10000 человек были убиты, сотни тысяч стали беженцами, и тысячи домов были разрушены.

После ряда неудачных попыток перемирия ООН направила миротворческие отряды в занятую сербами часть Хорватии в декабре 1991 года. Федеральная армия вышла из Хорватии и в мае 1992 года Хорватия была признана ООН после внесения поправок в конституцию, касающихся прав национальных меньшинств страны. В Крайне, сербские парламентские группы сохранили некоторую власть, и поэтому в январе 1993 года Хорватия предприняла военные действия в этой области. Крайна ответила на это объявлением себя Республикой и сокращением хорватского населения на 98%. В марте 1994 года Крайна подписала соглашение о перемирии, но в мае 1995 года снова начались акты насилия. Крайна потеряла поддержку Белграда, хорватские военные силы снова вошли в район и 150000 сербов стали беженцами, даже из тех мест, где их предки жили веками.

Дайтонское оглашение от декабря 1995 года принесло ощущение стабильности в страну и позволило правительству заняться проблемами бывших военнослужащих, беженцев, хорватов, оставшихся без крова и реабилитацией инфраструктуры.

Президент Франьо Туджман умер в декабре 1999 года и в январе 2000 его Хорватский демократический Союз, правивший с 1990 года, был смещен левоцентристской оппозиционной коалицией. Стипе Межич стал новым президентом. Новое правительство пообещало улучшить международные отношения, дать свободу прессе, улучшить состояние экономики и рассмотреть случаи нарушения страной прав человека.