Археологические раскопки обнаружили останки человека, датируемые периодом около 500 000 лет назад, в пустыне Гоби и других регионах Монголии. Несмотря на непродолжительное монгольское лето, выращивание пшеницы практиковалось на этой территории в течение многих тысячелетий наряду с животноводством, которое возникло после того, как монголы начали приручать лошадей, верблюдов и яков.

Слово "монгол" было впервые зафиксировано китайцами в период правления династии Тэнг (618-907 н. э.). В это время в Монголии преобладали тюркские племена уигхуров, которые, находясь под влиянием христианства, после установления ими контроля над Монголией отправились помогать дружественным правителям китайской династии Тэнг в подавлении восстания. Они господствовали на большей части Монголии до 840 года н.э., пока не были разгромлены киргизами, потомки которых проживают сейчас в китайской провинции Синьцзян.

Монголы не хотели объединяться с другими кочевыми племенами северной Азии. Вплоть до 12 века страна представляла собой что-то вроде непрочного союза враждующих кланов, пока не появился 20-летний монгольский правитель по имени Темучин, который смог объединить вокруг себя большинство монгольских племен. В 1189 году ему было дано почетное имя Чингисхана, что означает "всеобщий царь". В то время как для европейцев это имя ассоциируется с безжалостностью и жестокостью, для монголов оно - олицетворение силы, единства, закона и порядка. Чингиз сделал столицей город, на месте которого находится современный Хархорин (Kharkhorin) и направил свою сильнейшую кавалерию на знаменитых монгольских лошадях такхи против Китая и России. Ко времени его смерти в 1227 году монгольская империя простиралась на территории от Пекина до Каспийского моря.

Внук Чингисхана Кублайхан (1216-1294) завершил покорение Китая, положил конец правлению китайской династии Сонг (960-1279) и стал первым императором китайской династии Юуань (1271-1368). Кублайхан вскоре понял, что Монгольская Империя не может больше расширять свои границы. Вместо того чтобы продолжать войны и захватывать новые территории, он сконцентрировался на сохранении единства своей обширной империи. Это был период расцвета Монголии: империя простиралась от Кореи до Венгрии, а на юге - до Вьетнама; это была самая большая империя из всех, когда-либо существовавших в мире.

После смерти Кублайхана в 1294 году Монголия стала все больше и больше зависеть от людей, ею порабощенных. Стало возникать недовольство тем, что привилегированный класс был освобожден от налогов, и империя стала распадаться на части в результате междоусобной борьбы за власть. В середине 14 века монголы были вытеснены из Пекина первым императором династии Минь. А после падения династии Юань более 60 000 монголов были вынуждены вернуться в Монголию. Их единство было ослаблено: надвигался долгий период клановых междоусобиц и распада.

Правление Маньчжу было сравнительно спокойным для Китая до 1800 года, но последовавшее правление династии Квинг оказалось исключительно коррумпированным и деспотичным. В 1911 году эта китайская династия пала. Монголия воспользовалась моментом: 1 декабря 1911 года было провозглашено отделение Монголии от Китая, и в Монголии было создано теократическое правительство под руководством Джбцун Дамба VIII (Живой Будда). 25 мая 1915 года был подписан Договор Кьякхта между Монголией, Китаем и Россией, гарантирующий Монголии ограниченную автономию.

Революция в России в 1917 году была ударом для монгольской аристократии. Воспользовавшись слабостью России, китайские военачальники в 1919 году ввели свои войска в Монголию и заняли столицу. В начале 1921 года отступающие войска Белой Гвардии вошли в Монголию и вытеснили китайцев. Жестокость как китайских, так и русских войск вызвала сильную волну сопротивления монголов. В то время как большевики все больше и больше подавляли силы белогвардейцев в Сибири, монгольские националисты обратились к ним за помощью. Объединенными силами они в июле 1921 года заняли Улан-Батор. Был восстановлен буддистский духовный лидер, и созданная Монгольская Народная Партия (первая политическая партия в истории страны и единственная в течение последующих 69-ти лет) сформировала правительство. 26 ноября 1924 года была провозглашена Монгольская Народная Республика (МНР), и Монголия стала второй по величине коммунистической державой в мире.

Монголия строила коммунизм совершенно самостоятельно до тех пор, пока в 1920 году Сталин не сконцентрировал в своих руках абсолютную власть. Сталинские репрессии погрузили Монголию в полнейший кошмар, особенно безжалостной была правительственная кампания, направленная против религиозных деятелей. В 1937 году были проведены массовые репрессии в отношении монастырей, и множество монахов было казнено. Считается, что в период репрессий было уничтожено около 27 000 человек, что составляло в то время 3 % населения Монголии.

Во время ослабления советского режима в начале 80х годов во главе руководства Монголии встал Джамбин Батмонкх, который стал проводить политику децентрализации, вдохновленный реформами Михаила Горбачева. Батмонкх предпринял робкую попытку перестройки и гласности в 1986 году. В 1989 году были установлены дипломатические отношения с Китаем. Распад Советского союза привел к окончательному выходу Монголии из-под его влияния. Но мало кто в Монголии был готов к такому быстрому распаду.

В марте 1990 года крупные продемократические демонстрации произошли на площади перед зданием парламента в Улан-Баторе, и начались многочисленные голодовки протеста. Затем все произошло очень быстро: Батмонкх лишился власти; были созданы новые политические партии; голодовки протеста и демонстрации продолжались. В мае правительство внесло поправки в конституцию, позволяющие провести многопартийные выборы, но, по иронии судьбы, сельские районы отдали подавляющее число голосов за привычных коммунистических лидеров. Коммунисты были вынуждены пойти на соглашение с другими партиями, в результате чего 30 июня 1996 года была создана Монгольская Демократическая Коалиция, и 75-летний период коммунистического правления благополучно завершился.

В течение последующих нескольких лет сменяющие друг друга правительства проводили прозападную политику реформ и приватизации с привлечением иностранного капитала, но в 1998 году в стране все ещё царила нищета. Иностранная помощь решила некоторые экономические проблемы, но Монголия все еще борется с темными сторонами своей вновь обретенной свободы. В 1997 году страна вступила во Всемирную Торговую Организацию, но даже этого было не достаточно, чтобы избежать повальной нищеты и голода. Несколько особенно суровых зим отрицательно сказались на кочевом образе жизни Монголов и еще больше усугубили тяжелое экономическое положение в стране.