Италия относительно недавно получила статус единого политического объекта (в 1861 году), но стратегически важное средиземноморское расположение делало ее лакомым куском для колонизаторов и оппортунистов с ранних времен человеческой истории. Первыми людьми, укоренившимися на полуострове, были этруски, прибывавшие сюда между 12-8 веками до нашей эры. В конечном итоге, они были вытеснены мощной Римской Империей и оставили мало следов своей культуры, не считая огромного количества захоронений. Древние греки, их современники, основали несколько колоний на южном побережье, которые стали известны под названием Великой Греции и развились в независимые города-государства. Таким образом, слава Рима стала потомком этрусской и греческой культур.

Первая Римская Республика была основана в 509 году до нашей эры, здесь развивались демократические принципы и использовался латинский язык, и в итоге она стала одной из самых крупных империй, которую когда-либо видел мир. Разгром Карфагена (располагавшегося на территории нынешнего Туниса) и Эллинской Македонии во время трех Пунических войн расчистил путь для захвата территорий нынешних Испании, Британии, Северной Африки и Ирака. Между тем, относительное благополучие страны способствовало развитию инфраструктуры цивилизации: дорог, акведуков, городов. Рабовладение регулировало хозяйство и образ жизни, правление республикой было в руках военных, и, в конечном счете, диктатуры.

Империя существенно расширилась и была разделена на западную и восточную части. Тем не менее, кровожадные театральные представления, цареубийства, интриги посеяли семена ее окончательного разрушения. Константин принял христианство в 313 году, и столица империи была перенесена из Рима в Константинополь (нынешний Стамбул). Западная часть империи была уничтожена чумой, голодом и вторжениями племен с севера; официально она была объявлена утратившей законную силу в 476 году, когда Одовакар, германский воин, объявил себя правителем. Восточная римская империя держалась и даже процветала до нашествия турок в 1453 году.

Период царствования готов в Италии навсегда останется в истории "темным веком". Сменяя друг друга, ломбардцы, франки, сарацины, германцы и норманны завоевывали полуостров и в разной степени предъявляли права на империю или императорскую власть, и в 800 году франкский император Карл Великий был коронован. Юг, до захвата его норманнами, был заселен арабскими мусульманами. В 12 веке на севере возникли воинственные и конкурентоспособные города-государства, которые поддерживали папу (власть на полуострове была в руках Папских государств) или императора. Период расцвета городов и торговли приходится на 15 век, когда началась эпоха Возрождения. Художники, архитекторы, поэты, философы и скульпторы создавали непревзойденные шедевры, несмотря на постоянные противоречия между княжествами-городами и вторжениями соседей с севера. Испания и Австрия поочередно контролировали полуостров вплоть до нашествия Наполеоновских войск.

Гарибальди, Кавуру и Маццини удалось наконец-то объединить страну в 19 веке. И в 1861 году было провозглашено королевство Италии, хотя Венеция принадлежала Австрии до 1866 года, и папские владения оставались проблемой до 1870 года, пока Рим не вошел в состав вновь созданной республики. Тем не менее, никакая "печать" единства не могла унифицировать огромные культурные и социальные различия, отделявшие индустриальный север от нищего юга. Экономический кризис и нестабильная политика стали испытанием для нации в течение последующих десятилетий, когда Италия с горем пополам пережила Первую Мировую войну и терпела экономические волнения в начале 1920-х годов. Чрезвычайно опрометчиво король позволил некоему Бенито Муссолини и его фашистской партии взять бразды правления в свои руки. Что вскоре тот и сделал, и, став во главе государства, лишил оппозицию силы, взял под контроль прессу и профсоюзы и сократил франшизу на две трети. Отношения Муссолини с Гитлером расстроились после ряда военных прецедентов и вторжения на территорию страны союзнических войск. Муссолини был казнен партизанами в апреле 1945 года.

Послевоенные годы характеризовались разгулом террористических группировок (таких как Бригатте Россе), появлением крайних правоцентриских политических сил, экономическим бумом и кризисом, огромными масштабами коррупции и взяточничества среди высокопоставленных чиновников. Итальянский парламент знаменит своими скандалами и отставками; временами Италия практически оставалась без правления. Выборы в 1988 году Массимо Д'Алема, сформировавшего левоцентристскую коалицию, включавшую впервые за полвека коммунистов, стали окончательным поражением для политиков левого крыла. Но в апреле 2000 года Д'Алема ушел в отставку, а его преемник Джиулиано Амато смог продержаться на посту не больше года, прежде чем мультимиллионер, медиамагнат Сильво Берлускони занял его место.